Όλοι κοιτάμε τα ρολόγια μας στην καθημερινή μας ζωή, είτε περιμένουμε την πτήση μας είτε περιμένουμε με ανυπομονησία να ξεκινήσει το βράδυ. Επομένως, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι γιατροί και οι ερευνητές στον τομέα της υγείας κάνουν το ίδιο. Αυτό που μπορεί να σας εκπλήξει, ωστόσο, είναι τι είδους ρολόι εξετάζουν αυτοί οι ειδικοί για να αναγνωρίσουν την πραγματική σας ηλικία.Το επιγενετικό ρολόι δείχνει την πραγματική βιολογική μας ηλικία.
Οι ειδικοί δεν παρατηρούν οποιοδήποτε ρολόι, αλλά το εσωτερικό ρολόι του σώματος, γνωστό και ως επιγενετικό ή βιολογικό ρολόι – ή εν συντομία βιορολόι. Σε αυτή την ανάρτηση στο ιστολόγιο, θα εξερευνήσουμε την έννοια του επιγενετικού ρολογιού και θα εξηγήσουμε τι είναι, πώς λειτουργεί και, κυρίως, σε ποια ερωτήματα μπορεί να απαντήσει.
Τι είναι λοιπόν τα επιγενετικά – ή βιολογικά – ρολόγια;
Ακούγεται παράξενο, αλλά οι άνθρωποι μπορεί να έχουν διαφορετική ηλικία από κάποιον που έχει την ίδια ηλικία με αυτούς. Εν ολίγοις, η χρονολογική τους ηλικία διαφέρει από τη βιολογική τους ηλικία. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να είναι χρονολογικά 46 ετών (δηλαδή να ζει εδώ και 46 χρόνια) και να έχει βιολογική ηλικία, ας πούμε, 54 ετών. Πώς μπορεί να συμβεί αυτό; Λοιπόν – μερικοί άνθρωποι γερνούν γρηγορότερα από άλλους, γεγονός που οφείλεται κυρίως στον τρόπο ζωής τους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι παράγοντες όπως τα καθημερινά επίπεδα άγχους, η ποσότητα του ύπνου που κοιμόμαστε, η διατροφή μας και οι συνήθειες άσκησης επηρεάζουν τον τρόπο λειτουργίας του σώματός μας. Επομένως, τα επιγενετικά ρολόγια είναι δείκτες που έχουν αναπτυχθεί από τους ερευνητές της μακροζωίας τα τελευταία δέκα χρόνια για τη μέτρηση της βιολογικής ηλικίας (“bioage”) ή της εσωτερικής ηλικίας ενός ατόμου.
Ρολόι Horvath
Το πρώτο και πιο γνωστό βιολογικό ρολόι αναπτύχθηκε από τον Δρ Steve Horvath, έναν γερμανικής καταγωγής ερευνητή του UCLA, το 2013. Το 2011, ο ίδιος και ο δίδυμος αδελφός του έλαβαν μέρος σε μια μελέτη στην οποία αναλύθηκαν επιγενετικοί δείκτες στο σάλιο. Όταν ανέλυσε τα δεδομένα, διαπίστωσε ότι η μεθυλίωση του DNA (περισσότερα γι’ αυτό αργότερα) μπορεί να προβλέψει την ηλικία ενός ατόμου σε χρόνια, με μια μέση απόκλιση περίπου πέντε ετών. Φυσικά, ο Δρ Horvath συνειδητοποίησε ότι αυτό είχε τεράστιο αντίκτυπο στη μέτρηση της βιολογικής ηλικίας του ίδιου του σώματος.
Υπάρχουν πλέον δέκα βιολογικά ρολόγια που μετρούν την ανθρώπινη ηλικία, από το ρολόι Horvath έως το DNAm PhenoAge, και υπάρχουν εκατοντάδες άλλα ρολόγια που χρησιμοποιούνται για άλλους σκοπούς. Το ρολόι DNAm PhenoAge, για παράδειγμα, καθορίζει τη φαινοτυπική ηλικία, η οποία ουσιαστικά σημαίνει ότι η πιθανότητα να προσβληθείς από μια σοβαρή ασθένεια αυξάνεται κατά 9% για κάθε έτος που είσαι μεγαλύτερος από τη χρονολογική σου ηλικία.
Εν ολίγοις, τα επιγενετικά ρολόγια είναι ιατρικά σημεία αναφοράς που αναπτύχθηκαν πρόσφατα για τη μέτρηση της βιολογικής μας ηλικίας και του συνολικού κινδύνου θνησιμότητάς μας.
Πώς λειτουργούν λοιπόν τα βιορολόγια;
Η ακριβής μεθοδολογία και οι μετρήσεις πίσω από κάθε ρολόι μπορεί να διαφέρουν, αλλά η αρχή παραμένει σε μεγάλο βαθμό η ίδια. Ορισμένα από αυτά έχουν αναπτυχθεί χρησιμοποιώντας σύνολα δεδομένων DNA για την ανάπτυξη ενός νευρωνικού δικτύου, το οποίο στη συνέχεια τροφοδοτείται με ένα πρόγραμμα βαθιάς μάθησης για να καθορίσει ποια σύνολα μεθυλιωμένου DNA συμβάλλουν στη βιολογική γήρανση. Πολύ καινοτόμο!
Μεθυλίωση – Ο έλεγχος της δραστηριότητας των γονιδίων μας
Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, το μεθυλιωμένο DNA είναι η αιτία της βιολογικής γήρανσης, παρά τη μεθοδολογία πίσω από την ανάπτυξη του ρολογιού, αλλά γιατί συμβαίνει αυτό; Με τη χημική έννοια, η μεθυλίωση είναι η προσθήκη μιας μεθυλικής ομάδας σε ένα μόριο, με άλλα λόγια: μια ρυθμιστική διαδικασία για τον έλεγχο της δραστηριότητας των γονιδίων. Αυτό αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οι πρωτεΐνες του μορίου αλληλεπιδρούν με άλλες πρωτεΐνες, γεγονός που με τη σειρά του επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο το μόριο αλληλεπιδρά με άλλα μόρια. Το DNA μας ελέγχεται από ένα επιγονιδίωμα – ουσιαστικά ένας βιολογικός έλεγχος του τρόπου με τον οποίο τα γονίδιά μας “εκφράζονται”.
Η μόνη διαφορά μεταξύ ενός ηπατικού κυττάρου και ενός νευρικού κυττάρου στον εγκέφαλο είναι ότι αυτό το επιγονιδίωμα λέει στα γονίδια ποια αποστολή πρέπει να εκπληρώσουν, “απενεργοποιώντας” ορισμένες προ-προγραμματισμένες λειτουργίες. Όπως έχει ήδη αναφερθεί, το DNA μας μεθυλιώνεται όλο και περισσότερο κατά τη διάρκεια της ζωής μας και αυτά τα γονίδια αρχίζουν να αλλάζουν την αλληλεπίδρασή τους με τα γονίδια γύρω τους – και αυτό συμβάλλει στη γήρανση και σε αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών.
Η μεθυλίωση είναι μια φυσική διαδικασία της γήρανσης, αλλά μπορεί επίσης να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον τρόπο ζωής μας. Για παράδειγμα, αν καπνίζετε πολύ, ορισμένα από τα γονίδιά σας θα είναι έντονα μεθυλιωμένα και άλλα λιγότερο. Το άγχος, η μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ, η κακή διατροφή και η έλλειψη ύπνου επηρεάζουν επίσης το επίπεδο μεθυλίωσης στο DNA μας.
Σε τι μπορούν να χρησιμοποιηθούν τα βιολογικά ρολόγια στο μέλλον;
Πρέπει να γίνουν ακόμη πολλές έρευνες σε αυτόν τον τομέα, διότι υπάρχουν ακόμη περισσότερα ερωτήματα από ό,τι απαντήσεις. Ωστόσο, υπάρχουν ήδη αρκετές μελέτες που δείχνουν ότι η μεθυλίωση του DNA μπορεί να ελεγχθεί ενεργά. Τα καλά νέα είναι ότι ο χρόνος του βιολογικού ρολογιού – σε αντίθεση με το χρονολογικό ρολόι – μπορεί να γυρίσει πίσω. Σε μια κλινική μελέτη με τυχαία επιλεγμένα άτομα, διαπιστώθηκε ότι οι συμμετέχοντες στη μελέτη που ακολουθούσαν έναν υγιεινό τρόπο ζωής ήταν 3,23 χρόνια νεότεροι μετά το ρολόι Horvath από τους συμμετέχοντες στην ομάδα ελέγχου. Η μελέτη αυτή είναι η πρώτη που δείχνει ότι μπορούμε να αντιστρέψουμε τη βιολογική γήρανση μέσω ενός υγιεινού τρόπου ζωής (στη μελέτη, στους συμμετέχοντες που δεν ανήκαν στην ομάδα ελέγχου ανατέθηκε μέτρια σωματική δραστηριότητα, ασκήσεις αναπνοής για τη διαχείριση του στρες και μια διατροφή πλούσια σε μεθυλοδότες και πολυφαινόλες).
Μια άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι υπάρχει συσχέτιση μεταξύ υψηλού δείκτη μάζας σώματος ΔΜΣ και υψηλότερης βιολογικής ηλικίας. Μια άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι μια μεσογειακή διατροφή με υψηλή περιεκτικότητα σε ελαιόλαδο και ξηρούς καρπούς αντιστρέφει τη μεθυλίωση του ενδιάμεσου μεταβολισμού του οργανισμού, του διαβήτη, της φλεγμονής και της μεταγωγής σημάτων. Σίγουρα ένας λόγος για να μετακομίσετε σε αυτό το μέρος του κόσμου!
Δεν φαίνεσαι καθόλου στην ηλικία σου!
Τα επιγενετικά ρολόγια χρησιμοποιούνται ήδη όλο και περισσότερο για την εκτίμηση του κινδύνου εμφάνισης ασθενειών (π.χ. φαινομένου DNAm), καθώς και ως μέτρο για το πώς μπορούμε να μετριάσουμε τον κίνδυνο αυτό, χρησιμοποιώντας σκληρά δεδομένα για να δείξουμε τα οφέλη ενός υγιεινού τρόπου ζωής (βλ. την αύξηση της ηλικίας κατά 3,23 έτη που αναφέρθηκε παραπάνω). Όταν οι άνθρωποι συνειδητοποιούν το γεγονός ότι αποδεδειγμένα γίνονται νεότεροι, θα πρέπει να έχουν περισσότερα κίνητρα για να κάνουν πιο υγιεινές επιλογές στον τρόπο ζωής τους, επειδή τα οφέλη αυτών των επιλογών αποδεικνύονται σαφώς με το Bioclock.
Καθώς η επιστήμη συνεχίζει να εξελίσσεται στην ανάπτυξη επιγενετικών ρολογιών, αυτά γίνονται όλο και πιο ακριβή και ευκολότερα στη χρήση. Φανταστείτε έναν κόσμο όπου τα πακέτα τσιγάρων θα σας λένε ακριβώς πόσες μέρες ή εβδομάδες γερνάτε κατά μέσο όρο ανά πακέτο – ίσως να μην είναι και τόσο μακριά!
Το επιγενετικό ρολόι δείχνει την πραγματική βιολογική μας ηλικία
Η ανάπτυξη των επιγενετικών ρολογιών είναι μια πολλά υποσχόμενη εξέλιξη στον τομέα της βιοϊατρικής που επιλύει ένα πρόβλημα δεκαετιών – δηλαδή το ερώτημα πώς θα μετρηθεί η βιολογική γήρανση. Τα βιολογικά ρολόγια είναι επίσης χρήσιμα για το ευρύ κοινό, καθώς μπορούν να δείξουν πόσο ωφέλιμος είναι ένας υγιεινός τρόπος ζωής και πόσο επιβλαβείς μπορεί να είναι οι λιγότερο υγιεινές επιλογές.
Εάν ενδιαφέρεστε για μια εφαρμογή με λειτουργία βιορολογίου, η οποία σας επιτρέπει να μετρήσετε τα οφέλη ενός υγιεινού τρόπου ζωής σε όρους κερδισμένων ετών ζωής ή προσωπικής αναζωογόνησης, τότε εγγραφείτε στην πιλοτική φάση του BIOCOACH BC1!